Au carrefour de l'art et de la science
La représentation complète de Puijila relève d'un processus de collaboration. Sur le terrain, la paléontologue Natalia Rybczynski dessine la tête de l'animal en tenant compte des dernières mesures de la boîte crânienne nouvellement mise au jour. Cette esquisse servira ensuite à l'artiste qui réalisera les illustrations finales
L'animal
Voici l'allure qu'aurait pu avoir Puijila darwini.
À la rencontre de Puijila
Puijila darwini est un carnivore semi-aquatique de taille moyenne (110 cm de longueur). Il est doté d'une queue longue et fine. Il vivait il y a de 20 à 24 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Arctique canadien.
On peut décrire schématiquement Puijila comme un animal à tête de phoque sur un corps de loutre. De nombreux traits laissent à penser qu'il est apparenté aux pinnipèdes (phoques, otaries et morse).
La reconstitution du crâne de Puijila sur papier, dans la tente-cuisine.
Les épaules et le cou épais de Puijila étaient très musclés. Ses mâchoires à la musculature développée, ses grosses canines et son museau court suggèrent qu'il avait un coup de dents redoutable.
Puijila arbore un mélange de caractéristiques terrestres et semi-aquatiques. Il constitue une forme intermédiaire dans la transition entre les carnivores terrestres et les pinnipèdes marins à nageoires. Il possède, par exemple, des pattes de carnivore terrestre. En revanche, ses pieds palmés et son corps fuselé lui permettaient probablement de se mouvoir dans l'eau avec agilité et rapidité. Il nageait avec ses pattes avant et arrière.
Voici l'allure que Puijila darwini aurait pu avoir.
Ce puissant prédateur chassait ses proies sur terre et dans l'eau douce. Ce qui semble être le contenu stomacal accompagnait le squelette de Puijila. D'après un examen sommaire, l'estomac du carnivore aurait contenu un petit rongeur et un canard. Une analyse plus approfondie est en cours.
Puijila vivait près des lacs et probablement au bord des cours d'eau et des océans. À cette époque, l'Arctique jouissait d'un climat beaucoup plus doux qu'aujourd'hui. Le lac de cratère, où les restes de Puijila se sont préservés, était entouré de forêts mixtes composées de conifères et de feuillus.
Chasser sous l'eau
La chasse sous l'eau présente un défi de taille pour un prédateur terrestre, et même pour un animal semi-aquatique comme Puijila. Les sens si précieux sur la terre ferme, comme l'ouïe, la vue et l'odorat, n'opèrent pas aussi bien dans l'eau.
L'Arctique présente des difficultés supplémentaires, surtout l'hiver quand la région est plongée dans l'obscurité 24 heures par jour. Puijila est doté de très grands yeux, ce qui lui permet de percevoir sa proie même quand il fait sombre. Ce trait d'adaptation offre un avantage non seulement sur la terre ferme mais également sous l'eau.
La présence d'un trou sous les orbites (le foramen infraorbital) pourrait signifier que Puijila possédait des vibrisses spécialisées pour déceler ses proies au toucher. Chez le phoque, les vibrisses jouent un rôle important dans la recherche de nourriture. Selon certaines études, ces poils permettraient à l'animal de détecter et de suivre le sillage des poissons.
